透明畫法是已知架上繪畫最古老的繪畫技法，最早可追溯到15世紀。它是19世紀以前歐洲傳統的繪畫技法。透明畫法主要是進行色彩罩染，使兩種顏色通過視覺調和產生第三種顏色，它與物理調和派生的第三種顏色雖有相同的色相，但視覺效果不一樣，前者更為深沉，具有珠寶般的光澤。
在運用透明畫法的作畫過程中，一幅畫的素描關系是在不使用顏色的情況下完成的。所謂不使用顏色，指的是以單色高調的形式將構圖與物象的體積感確定下來。然后，將顏色以透明的稀薄色或上光色添加上去。
透明畫法包括：
(1)透明色重顯。一般在背景及主體物的暗部用不調粉或少調粉的油彩進行多層罩色，透露布紋及底色。
(2)薄底透明罩色。在中間調子的灰棕色底上用深棕色或銀灰色畫出較嚴格的素色油畫，待干后罩上透明色，透明色避免過多調入白色，以免影響透明度。為此，底畫的素色油畫需要預先提高明度，為多層罩色留下余地。
(3)厚底透明罩色。指在底畫厚涂平滑的表面及底畫厚涂凹凸的表面上罩透明色。厚涂平滑的表面指先用厚色待未干時掃平，干后罩透明色。此法多用于古典風油畫。例如肌膚受光部分多用厚涂顏料，使其與背景等暗色部分的厚薄拉開距離。厚涂顏料未干時用毛筆輕輕掃勻筆觸進行平滑處理，干透后再罩透明色，能達到既厚實又透明晶瑩的效果。
“光學灰”是透明畫法表現出來的一種視覺效果。古代藝術家在坦培拉或油性色底上用樹脂光油進行釉染后，涂以透明或半透明覆蓋層，使各色層通過重疊顯露出來，即產生色彩奇異的透明灰色——“光學灰”。這種透明灰色和調配出來的灰色相比，視覺效果不大相同。它是直接畫法無法達到的。魯本斯當時就以創造光學灰著稱，他曾對他的學生說：“至少暗部最后一層色應是透明的。”如圖29是魯本斯的油畫局部。
古典透明畫法的方法
(1)素描初稿。透明畫法主要依賴于清晰、成功的單色底畫——素描。在這個階段，可以用任何素描媒介——炭條、色粉筆等清楚地確定一個可填充底色的框架——素描稿。之后，噴一層發膠或上光油。
(2)純灰畫法。一般用白色與黑色調和的灰色作畫，也可用赭石或褐色與白色調和。基本要求是反差強烈的明暗層次，盡可能用亮色調表現，因為其后每一遍上色都會使畫面變暗一點。根據“肥蓋瘦”原則，這一階段盡可能少用油，古代畫家多用鉛白，因為鉛白在油畫顏料中最“瘦”，而黑油畫色含油多，因而要少用。在表現明暗層次反差強烈的肖像時，并不意味著越暗越好，在保持亮度的基礎上，最深的調子處于中間灰色即可。在畫灰色畫時，應常備一支扇形筆或油畫滾子，不斷用它把顏料抹平，一般只在確實需要的地方才畫稍厚的筆觸。灰色畫完成之后，至少要讓它干兩天以上再涂上一層潤色光油，這利于隨后的色層上光。
(3)著色。開始時色層要概括，大面積涂上單純的經過稀釋的上光色是著色過程的第一步。待一層上光色干后才能覆蓋下一層色，間隔約為一至兩天。當然可以采用濕蓋濕的畫法，但不易控制色彩，所以很多采用透明畫法的藝術家同時畫幾幅畫。
(4)薄涂。透明著色之后，為增加物象的體感、質感，高光及細節部分常采用薄涂方式強調，用大量白色調和大量的調色油涂于干后的上光色上，多加調色油是為了遵守“肥蓋瘦”的原則。注意：這一階段不要使用松節油。松節油只在灰色畫階段使用。
在透明畫法中，上光著色與薄涂覆蓋可以交替進行。有時兩三遍即可，也可能三、四十遍不止。作品完成后需干燥幾個月，然后涂一遍上光油。
有人說：有多少采用透明畫法的藝術家就會有多少種技法，可見透明畫法并不局限于上述方法。畫家可根據自己的需要探索屬于自己的技法風格。下面再介紹一種古典透明畫法：
首先用木炭起稿，然后用長鋒勾線筆蘸乳膠調和的黑顏料或墨汁準確地勾出輪廓，再用大刷筆蘸“三合一”油(達瑪上光油∶亞麻仁油∶松節油=1∶1∶3)調出赭色調的稀薄色，以松散的筆意涂滿畫面，再用抹布輕擦吸去多余的油。第二步：用大筆蘸乳液(甲基纖維素乳液或干酪素乳液，詳見“坦培拉乳劑的制作”)，調鈦白粉畫出物體受光部分，趁白色未干時用筆輕掃，向暗部過渡，制造飛白效果顯出中間色調，此時畫面的明暗對比應概括、強烈。第三步：白色干后接著用“三合一”油調色粉釉染，即所謂的“上光術”。如果沒有色粉可將油畫顏料用高麗紙吸去油份再用。第二步的提白與第三步的釉染反復進行，直到造型與色彩完美結合為止。
由于此技法使用乳膠調白，所以干燥迅速，釉染后能在短時間內結膜，故可連續作業。應當注意：最初釉染不能用油過多。另外，畫布底子要有吸油性，初畫干澀，漸呈光澤。
古典透明畫法需要一個熟悉材料的過程，作畫者要在實踐中不斷積累經驗。
